Ученому было 68 лет.
Живов начинал со структурной лингвистики и типологии, защитил кандидатскую о фонологическом признаке звонкости. Однако после защиты он полностью сменил область интересов и стал крупным специалистом по истории русского литературного языка — как в вопросах внутреннего устройства и развития (так, Живов автор монографии по исторической морфологии, трудов о специфике восточнославянского правописания), так и в отношении функционирования в обществе и культуре.
Его книга «Культурные конфликты в истории русского литературного языка XVIII — начала XX века» (1990) была написала под влиянием учителя, филолога Бориса Успенского и его теории русско-церковнославянской диглоссии. В 1996 году ее в концептуально исправленном и частично расширенном, частично сокращенном виде переиздали под заглавием «Язык и культура в России в XVIII веке»; в книге языковая история русского XVIII века описана с вниманием к деятельности русских литераторов, бывших одновременно и создателями и теоретиками литературного языка — от Феофана Прокоповича и Тредиаковского до Карамзина.
Живов много изучал влияние церковнославянского на русский; вместе с этим в круг его интересов попала церковная словесность и культура. Он автор книг «Святость. Краткий словарь агиографических терминов» и «Из церковной истории времен Петра Великого».







